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당시의 선거는 야외유세에서의 군중의 규모로 각 후보간 위세와 판도를 예측하던 시절이다. 그렇기에 취재기자들은 현장을 차지한 군중과 지지자들 규모에 예민하게 반응하던 때였다. 똑 같은 날 열린 두 후보의 대규모 마무리 유세에서 기자들은 이구동성 A후보의 숫적 우위와 우세에 고개를 끄덕였다.
그러나 다음날 받아든 신문의 1면 사진은 그 반대였다. 아무리 봐도 B후보 측의 군중수가 A후보 측의 유세군중보다 많아 보였기 때문이다. 하지만 사진을 찬찬히 흝어보던 기자들은 아연실색하고 말았다. B후보 측 유세현장의 앞 자리를 차지한 특정 인물이 세 번이나 겹쳐 나왔기 때문이다. 사진을 합성, 지지군중이 더 많아보이도록 한 고의적 사진조작이었다.
2010년 6월 지방선거판에서도 이런 일은 벌어졌다. 한 인터넷 언론은 도지사 후보 중 한 유력후보의 사생활 의혹을 선거일 적전 집중보도했다. 당시 보도내용을 접한 기자들은 “문체도 기존의 보도와 다르고 내용도 의도적으로 상대방 후보측에서 고의적으로 흘린 걸 그 언론이 그대로 받아쓴 것 같다“고 분석했다. 이 언론은 보도의 당사자가 낙선한 뒤 명예훼손 시비에 휘말려 검찰 등 사법당국을 오갔다.
2012년 4월 총선에서도 이런 일은 또 벌어졌다. 제주시 한 선거구에 나온 모 후보의 경우 자신이 유리한 여론조사 보도를 실은 지방일간지를 선거일 직전 대거 지역구에 뿌렸다. 결과는 후보자 캠프 인사들의 사법처리로 마무리됐지만 언론계에선 지금도 해당 신문사와 후보자의 유착관계를 의심하고 있다.
선거 때만 되면 언론 역시 ‘편의 전쟁’에 가세한다.
하지만 이에는 세 가지가 있다. 어느 언론은 ‘편의 전쟁’을 조장하고 적극적인 여론전의 전면에 나서는 반면 어떤 언론은 사실관계와 여론을 확인하고서도 특정 진영에 유리한 뉴스보도란 오해를 살 것을 우려, ‘중립’이란 미명 하에 기계적 균형보도에 나선다.
물론 또 다른 언론은 언론의 소명을 들어 사실보도 및 문제를 지적하지만 막상 선거판에 가면 ‘일시적’ 진실보도에 그친다.
정작 공정·중립 보도 유지하면 오히려 ‘특정 편’ 유착 의혹으로 덧씌우기
‘편’을 즐기거나 ‘편’이란 오해를 피하는 것, 아니면 ‘편이란 오해’를 무시하고 언론 본연의 길을 걷는 세 가지 유형의 언론이 선거판에 존재하는 것이다.
그러나 살벌한 선거판으로 접어들면 정치판에서 제주도내 모든 언론은 ‘~편’ 싸움에 기계적인 ‘꼬리표’가 붙는다. ‘~편 신문’·‘~편 방송’으로 낙인 찍히거나 특정 기자들에겐 아예 ‘○○○ 장학생’이란 말도 거침 없이 나온다. 세가지 유형을 염두에 둔다면 ‘정당한’ 지적인 경우도 있지만 ‘부당한 덧씌우기’로 억울함을 호소하는 언론도 나올 수 밖에 없는 구조인 것이다.
정작 언론 본연의 소명을 다하려는 미디어가 선거판에서 제 역량을 발휘하지 못하는 데는 이유도 있다. 난마처럼 얽히고 설킨 제주사회의 중층적 인맥구조와 기성권력의 막강한 입김 때문도 있지만 그보단 ‘특정 편’으로 매도 당하고 나면 선거판의 치열한 '내편 네편‘ 싸움에 휘말려 공정성 논란에 휩싸이기 때문이다. ’내편 아니면 네편‘ 싸움에 언론도 편 가르기의 희생자로 전락하는 현실인 셈이다.
결과적으로 선거판에서 공정·중립을 제대로 지키지 못하더라도 어느 특정 편에 적극적으로 가세한 언론의 경우 선거법 위반이란 법망만 피하면 선거 후엔 ‘쏠쏠한’ 재미를 보는 경우가 많았다. 밀던 그룹이 선거에서 승리하면 마치 선거공신을 '보은인사'로 대접하듯 각종 광고·사업자금을 공적 자금으로 지원받는 경우가 허다하다는 건 이제 제주도내 언론계에선 널리 알려진 공공연한 사실이다.
치열한 편싸움 선거판에서 정상적 언론이 오히려 비상식적인 ‘사이비’ 언론의 행태로 오명을 뒤집어 쓰는 현실인 것이다.
그러나 언론 스스로 이런 ‘편의 전쟁’에 휘말리는 걸 자초했다는 비판도 있다.
매해 지방선거 때만 되면 특정 도지사 후보캠프의 대변인이나 정책기획 분야는 언론계 출신 인사가 맡는 경우가 대다수다.
전문성을 인정받은 것이지만 문제는 이들이 선거 수개월 전까지 현직 신분을 유지하다 돌연 사직한 뒤 선거판에 합류하는 데 있다. 이미 사직 전부터 특정 후보 측과 ‘긴밀한’ 유착이 있었다는 소리다.
적극적 선거개입 언론도 선거 때마다 등장...사이비가 상식 손가락질?
그런 언론계 인사가 선거판에서 ‘총성 없는 전쟁’을 벌이다 자신이 민 후보가 당선하게 되면 해당 언론인은 주가가 폭등한다. 제주도정 내 주요보직을 꿰차거나 제주개발공사와 같은 공기업의 요직에 진출한다. 이미 전·현직 도지사인 신구범·우근민·김태환 모든 도정에서 그런 일은 현실화됐다.
더욱이 특정 후보를 밀고 제주도정에 주요 보직에 있다가 다시 언론계로 복귀하는 사례도 있었다. '심판'을 맡아 게임을 운영하다 직접 '선수'로 뛴 뒤 다시 '심판'으로 복귀하는 코메디 같은 현상인 것이다.
거기서 끝나지 않는다. ‘편의 전쟁’을 벌이다 당락의 희비가 엇갈려 경쟁했던 후보그룹이 진출하면 이른바 ‘학살’의 전횡이 시작된다. 지방신문 정치부장 출신이면서 지난 도정에서 공보관을 역임했던 K씨는 결국 우 도정에 의해 지난해 말 직권면직 처리됐다. 그는 현재 “부당한 직권남용”이란 이유를 들어 우 도정을 상대로 법정투쟁을 벌이고 있다.
언론계 한 원로인사는 “권력에 대한 감시와 견제, 비판이 생명인 언론이 각종 이해관계에 얽히거나 자신의 입신양명을 위해 사회적 공기(公器)인 언론을 이용하는 건 한마디로 개탄스런 작태”라며 “언론 본연의 역할을 다하고 언론인으로서의 전문성을 발휘하는 것과 선거판에서 특정 후보를 돕기 위해 의도적 행동에 나서는 건 별개의 문제다. 선거판 작태를 연출하는 비상식적 언론과 제대로 된 상식언론을 구분하는 우리의 깨어 있는 시민의식이 시급하다”고 말했다.
안현준 제주참여환경연대 사무처장은 "민감한 사안이다. 하지만 언론은 사회의 공기로서 여론을 환기시키는 역할이 무엇보다 중요하다. 특히 선거판의 경우 유권자의 선택을 돕는 정확하고 정당한 정보를 제공하는 것이 무엇보다 우선한다. 그런데 그 정보가 조작.왜곡된 것이라면 결국 유권자의 선택 역시 왜곡되는 폐해를 초래한다는 점에서 문제의 심각성이 있다"고 말했다.
서재권 부산대 정치외교학과 교수는 "선거판 언론의 편파 시비는 어제 오늘의 일이 아니다. 어찌 보면 언론의 기계적 공정과 중립을 요구하는 게 무리인지도 모른다. 오히려 중립을 가장하고 실상은 편파적인 것보다 언론이 특정 후보나 정파에 대해 공개적 지지 논리를 갖추는 건 의미 있을 지도 모른다. 미국 사회에선 폭스뉴스 등 미디어의 공개적, 일관된 지지 보도가 당연시된다. 그러나 그 점에서도 정당한 논리와 근거를 갖춰야지 사실관계를 왜곡하거나 부풀리는 건 언론의 정도가 아니다"고 말했다. [제이누리=양성철.김영하 기자]
