1980년대 국내 신혼여행의 메카였던 제주공항이 제2의 전성기를 맞았다. 올해 제주공항은 개항 이후 최초로 이용객 2000만명 돌파를 바로 눈 앞에 두고 있다. 

 

한국공항공사 제주지역본부에 따르면 제주를 찾는 국내선 이용객은 2008년 대비 500만명 이상 크게 증가했다. 중국노선을 통해 들어오는 관광객도 2008년 17만1157명에서 올해 112만7878명으로, 5년 사이 6배 이상 급증했다. 이는 올해 국제선 전체 이용객 147만4363명의 77%를 차지하는 수치다.

 

1989년 해외여행 자유화 조치가 시행된 이후, 상대적으로 물가가 저렴한 태국의 파타야나 푸켓, 인도네시아 발리 등의 동남아시아 관광지가 허니문 여행지로 급부상했다. IMF 등 외환금융위기까지 겹쳐 관광객 숫자가 줄어들면서 국내여행 희망지 1순위였던 제주와 제주공항의 자리가 위태해지기도 했다.

 

하지만 1998년부터 현재까지 15년간 제주공항의 이용객은 꾸준히 증가세를 기록하고 있다. 2000년대 말부터 올레길 등의 독특한 관관명소를 대표주자로 내세운 제주도가 ‘힐링 아일랜드’로 다시금 주목받으면서 활기를 띠기 시작한 것.

 

세계 여행산업 관련 IT업체인 아마데우스의 분석에 따르면 2012년 제주~김포 구간을 이용한 항공여객 수가 세계 1위를 차지하며 지구상에서 가장 바쁜 하늘 길로 선정되기도 했다.

 

제주공항은 증가하는 여객수요에 대처하기 위해 2009년 국제선 여객청사를 확장했고 지난해에는 전체 여객청사 리모델링을 진행했다.

 

제주공항은 이용객 수에 비해 시설규모는 작은 편이다. 하지만 제주공항은 한국공항공사가 올해 전국 14개 공항을 대상으로 실시한 여객과 화물 처리에 대한 서비스 모니터링 결과 1위를 차지할 정도로 탁월한 서비스 능력을 인정받고 있다.

 

제주공항은 늘어나는 관광객의 요구에 대응하기 위해 최근 항공기와 여객청사를 이어주는 탑승교 수를 늘려 탑승 대기시간을 줄였다.

 

또 인천국제공항, 김해국제공항 등에서 환승해 제주로 오는 외국인 단체관광객의 무비자 입국을 허용하는 ‘환승 관광 외국인 무사증 프로그램’을 시행하고 있다.

 

한국공항공사 김석기 사장은 “제주도는 220만 외국인 관광객이 찾을 만큼 국내를 대표하는 휴양지이자, 국제적인 관광지로 자리매김하고 있다”며 “제주국제공항은 이러한 여행의 시작과 끝인 장소이기 때문에 계속 늘어나는 여객의 니즈를 반영해 계속 변화하고, 발전하는 공항이 될 수 있도록 하겠다”고 말했다.

 

 

제주공항에 정기 항공 노선이 개설된 것은 1948년 10월 30일 대한민국항공사가 국내선 정기노선 면허를 교통부로부터 받고 1949년 2월 1일부터 서울-부산-제주에 ‘스틴슨기’(5인승)가 취항하면서 부터다.

 

당시 제주와 다른 지방을 잇는 정기노선에는 1일 1회 운항하였지만 활주로가 일본군이 쓰던 것으로 상태가 나빠 결항이 많았다. 그나마 1950년 한국동란으로 스틴슨기 3대 모두 공군에 징발되면서 국내 항공교통은 시작 된지 1년 4개월 만에 폐쇄됐다.

 

KNA(대한민국항공사)는 1955년 1월 주 2회 정기 항공 노선을 부활시켰고, 차츰 이용자가 증가하면서 1957년 1월에는 주 4회 증편 운항했다.

 

그러나 KNA는 해마다 적자가 누적, 1962년 4월 25일 국세 5백 만환을 체납, DC-3기 3대를 세무 당국으로부터 압류당하고 같은 해 11월 27일에는 교통부가 항공 운송사업 면허를 취소함으로써 11월 30일부터 항공기 운항이 중단됐다.

 

1962년 6월 13일 설립된 대한항공공사는 KNA가 보유했던 항공기를 인수, 같은 해 12월 2일부터 국내 6개 노선에 운항이 시작됐다. 대한항공공사는 제주~서울노선에 주 5회 운항했고, 1963년부터는 주 7회로 매일 1회씩 운항하기 시작했다.

 

이후 1964년에는 주 11회, 1966년에는 제주-광주-서울 노선도 부활, 운항하기 시작하면서 항공기가 본격적으로 연륙 교통수단으로 자리 잡았다.

 

1966년 1년 동안 제주에 항공편으로 오간 이용객이 29,397명으로 매주 534명을 수송했고, 화물은 주당 934㎏으로 지금과 비교하면 극히 미약하다. 한편, 1968년 4월에는 제주공항이 제주국제공항으로 승격했다.

 

그러나 대한항공공사가 대한항공으로 민영화 된 1969년에는 제주~대구노선이 개설되면서 주 1회 운항함에 따라 제주와 연결되는 국내 항공노선은 서울, 부산, 광주, 대구 등 4개 항로로 대폭 늘어났다.

 

1969년 항공여객은 15만3207명으로 1968년에는 84,447명으로 두 배 가까이 늘어났다.

 

 

특히 1969년 10월7일 제주-부산-오사카 노선에 대한항공 YS-11 항공기가 취항하면서 제주공항은 제주국제공항으로 국제 항공 노선이 개설됐다.

 

1973년 세계적인 ‘오일 쇼크’의 영향으로 대구, 동해안 항로가 중단되면서 주당 운항 횟수가 서울 21회, 부산 21회, 광주 14회 등 56회로 줄어들어 국내 항공 교통이 위축 기를 맞기도 했다.

 

1988년 2월 12일에는 교통부가 새로운 민간 항공으로 (주)서울항공을 면허함으로써 국내 항공 교통은 대한항공 독점시대를 끝내고 경쟁시대에 들어갔다.

 

서울항공은 같은 해 8월 11일 회사 명칭을 ‘(주)아시아나’로 바꾸고 11월 25일 제주지점을 개설했으며, 12월 19일에는 제주 항로에 첫 시험비행을 하였으며, 1989년 1월 1일 정식운항을 시작했다.

 

2002년에 한국공항공사로 사명을 변경하고, 2006년에는 청주 공항을 근거지로 한 한성항공이 제주~청주노선에 취항한데 이어 같은 해 6월 1일에는 제주의 지역 항공사인 제주항공이 본격적으로 취항하면서 저가 항공 시대를 맞이하고 있다. [제이누리=고연정 기자]