제주에서 자생하는 왕벚나무 중 265살된 최고령 나무가 발견됐다.

국립산림과학원 난대·아열대산림연구소는 제주시 봉개동 개오름 왕벚나무 자생지에서 지금까지 알려진 나무 중 가장 크고, 나이가 많은 나무가 발견됐다고 3일 밝혔다.

최고령 나무는 높이 15.5m, 밑동 둘레 4m49㎝다. 지금까지 알려진 왕벚나무 중 최대다.

난대·아열대산림연구소는 목편을 추출해 나무나이를 분석한 결과 265년생으로 추정했다. 지금까지 알려진 나무 중 최고령이다.

또한 이 나무는 연평균 2.85±0.96㎜씩 생장한 것으로 추정됐다.

기상관측이 시작된 1923년부터 지금까지 평균온도·강수량·풍속·평균습도·연 일조량 등 기상인자와 상관관계를 분석한 결과 왕벚나무는 온도가 높은 해일수록 생장속도가 느리고, 습도가 높은 해일수록 잘 자란 것으로 나타났다.

이 나무의 가지와 잎이 달려있는 부분의 폭(수관폭)은 23m로 넓은 면적을 차지하고 있다.

지금까지 가장 큰 나무로 알려진 왕벚나무는 천연기념물 159호인 봉개동 왕벚나무 자생지의 3그루 중 하나였다. 이 나무는 높이 15m, 밑동둘레 3m40㎝, 수관폭 15m, 추정나이 200년이다.

난대·아열대산림연구소 관계자는 "이번 노령목 발견은 제주도가 유일한 왕벚나무 자생지임을 더욱 확고하게 하는 것"이라며 "생물학적으로 이 종의 자연수명을 구명하는 재료로서 가치를 갖게 될 것"이라고 의미를 부여했다.

난대·아열대산림연구소는 왕벚나무가 기후변화에 민감한 종(種)일 가능성에 대비해 보호대책을 수립하고, 지속적으로 자생지 탐색과 자원화 연구를 추진할 계획이다. [제이누리=강한성 기자]