17년간 수족관에 갇혀 살다 고향 바다로 돌아간 남방큰돌고래 ‘비봉이’의 생사가 1년 넘게 확인되지 않고 있다.

동물자유연대는 '비봉이' 방류 1년을 맞은 16일 서울 종로구 광화문광장 이순신 장군 동상 앞에서 기자회견을 열고 "정부가 비봉이 폐사를 인정하고 방류실패 원인을 규명해야 한다"고 촉구했다.

비봉이는 국내 수족관에 남아있던 마지막 남방큰돌고래였다. 2005년 제주시 한림읍 비양도 인근 해상에서 어업용 그물에 혼획된 후 서귀포시 퍼시픽리솜에서 공연하다가 17년 만에 방류가 결정됐다. 약 70일간의 야생적응 훈련을 마친 후 지난해 10월16일 서귀포시 대정읍 앞바다로 돌아갔다. 

당시 해수부는 "제주 연안의 빠른 조류와 높은 파도 등 환경에 잘 적응했고 물고기 사냥에도 익숙해졌다"면서 훈련 기간 비봉이가 야생 돌고래 무리와 매일 접촉하는 모습을 보인 만큼 생태계에 빠르게 적응할 수 있을 것으로 봤다.

하지만 비봉이는 방류 첫날 북쪽으로 이동하는 게 포착된 이후 1년간 몸에 단 위치추적장치(GPS) 신호가 잡히지 않는 등 행방이 묘연하다. 

동물자유연대는 "남방큰돌고래 특성상 방류 1년이 지나도록 발견되지 않은 비봉이는 죽었다고 보는 것이 타당하다"며 "동물에게 나은 삶을 찾아준다는 방류의 목적을 고려했을 때 개체의 생존을 확인할 수 없다는 것은 그 자체로 사업의 실패를 의미한다"고 주장했다.

이어 "방류 사업의 전반적 진행 과정이 외부에 제대로 공개되지 않고 실패에 따른 분석 또한 이뤄지지 않고 있다"면서 "특히 방류 시점까지 인간에 대한 의존성이 남아있고 체중이 20㎏가량 줄어든 상태에서도 방류가 가능하다고 판단했던 근거에 대해 명확히 밝힐 필요가 있다"고 강조했다.

해수부 관계자는 "아직 비봉이의 사체가 발견되지 않았기 때문에 폐사했다고 단정짓는 것은 섣부른 판단"이라며 "GPS 배터리 방전과 탈착 등 여러 가지 가능성을 고려하고 있다"고 밝혔다. [제이누리=이주영 기자]