제주도가 제주지하수연구센터의 조직을 보건환경연구원으로 통합하는 방안을 검토<본지 2025년 4월 17일 보도>하면서 논란이 확대되고 있다. 센터 소속 비정규직 인력을 임기제 공무원으로 전환하는 방안까지 논의되면서 형평성과 공정성에 대한 논란이 커지고 있다.

25일 <제이누리> 취재에 따르면 제주도는 최근 부서 간 협의를 통해 지하수연구센터의 조직을 보건환경연구원 산하로 흡수·통합하는 내부 논의를 진행하고 있다. 이에 따라 센터 소속 비정규직 인력에 대한 고용 승계 방안 중 하나로 임기제 공무원 전환이 검토되고 있는 것으로 확인됐다.

센터는 2020년 10월 지하수 기초 연구와 전문 인력 양성을 목표로 설립됐다. 연간 약 30억원의 예산이 투입되는 지하수 전문 연구기관이다. 하지만 조직 통합이 현실화될 경우 기존 인력들의 고용 형태와 역할 변화에 따른 혼선이 예상된다.

특히 비정규직을 임기제 공무원으로 전환하려는 방안이 알려지자 공무원을 준비하는 수험생들과 기존 임기제 공무원 준비자들 사이에서 '편법 전환'이라는 비판이 제기되고 있다.

한 공시생 고모씨(26·여)는 "공정한 채용 절차 없이 경력자라는 이유만으로 임기제 공무원으로 전환하는 것은 기존 준비생들의 기회를 박탈하는 것과 다름없다"고 지적했다.

또 센터 내부에서도 정규직을 제외한 계약직 직원들만 임기제로 전환하는 안이 검토되면서 형평성 논란도 불거지고 있다.

익명을 요구한 제주도 출연기관 관계자는 "한 조직 내에서 고용 형태에 따라 전환 여부를 달리하면 내부 갈등이 생길 수밖에 없다"고 말했다.

전문가들은 지하수연구센터의 고유 기능과 인력을 단순히 다른 기관에 흡수시키는 방식으로는 제주도의 지하수 정책에 대한 전문성과 독립성을 유지하기 어렵다고 지적한다.

제주연구원 관계자는 "지하수는 장기간에 걸친 안정적인 데이터 수집과 과학적 분석이 중요한 자원인 만큼 이를 전담할 독립된 연구조직이 반드시 필요하다"고 말했다.

실제로 미국 하와이의 경우 1964년부터 대학 내 수자원 연구센터가 운영되고 있다. 미 지질조사국 하와이 사무소도 19세기 말부터 지하수 기초자료를 축적해오고 있다.

지하수는 제주지역 수자원의 90% 이상을 차지할 정도로 핵심적인 자원이다. 전문가들은 기후변화로 인한 수문환경 변화가 가속화되고 있는 상황에서 도 차원의 장기적이고 전문적인 지하수 연구체계 유지가 필요하다고 지적하고 있다.

지하수연구센터 관계자는 "지하수는 단순히 수질을 분석하는 문제를 넘어서 수량 확보와 재이용, 오염원 추적, 장기적 수문 변화 예측 등 종합적인 관리가 필요한 자원이다"며 "이런 복합적인 문제를 다루려면 독립적인 연구기능과 축적된 전문성이 유지돼야 한다"고 주장했다. 

제주도 물정책과 관계자는 <제이누리>에 "현재는 단순한 내부 검토 단계이며 센터 인력의 임기제 공무원 전환 방안도 논의가 있었던 것은 사실이지만 구체적인 계획은 아직 없다"고 밝혔다.

한편 도는 내년 도시관리계획 정비와 함께 센터 통합 여부를 포함한 조직 개편안을 확정할 예정이다. 관련 내용을 도민사회와 전문가들과 공유하겠다는 입장이다. [제이누리=김영호 기자]