오미크론 변이가 급속도로 확산하며 코로나19 확진자가 폭증하고 있다. 오미크론이 국내 우세종이 된 1월 셋째주 이후 매주 곱절씩 불어나고 있다. 전문가들은 하루 신규 확진자가 2월 마지막주 13만~17만명, 3월 초에는 20만~36만명에 이를 것으로 본다.
국내 코로나19 대유행은 2월 둘째주에 해외 주요국 수준을 넘어섰다. 국제 통계사이트 아워월드인데이터에 따르면 한국의 인구 100만명 당 하루 평균 확진자는 1060명(2월 8~14일 기준)으로 방역을 대폭 완화한 영국(1018명)보다 많다. 일본의 1.6배, 미국의 2.3배 수준이다.
그나마 유전자증폭(PCR) 검사를 받은 경우가 이렇지 경증과 무증상자가 많은 오미크론 변이의 특성상 ‘숨겨진 확진자’는 훨씬 많을 것으로 추정된다. 문제는 확진자 발생이 아직 정점이 아니라는 점이다. 정부는 이번 대유행의 정점이 언제일지, 어떤 규모일지 제대로 예측하지 못하고 있다.
그새 의료ㆍ치안ㆍ소방ㆍ교육 등 사회필수 분야 곳곳에서 집단감염이 나타나며 빨간불이 켜졌다. 특히 일선 보건소의 방역 업무 부담이 한계에 이른 상황이다. 청와대 국민청원에 ‘지인이 자가격리 업무를 맡고 있는데, 매일 자정을 넘기는 것은 기본이고 새벽 3〜4시에 집에 들어온다. 보건소 공무원 인권도 생각해 달라’고 호소하는 시민의 글이 올라왔다.
상황이 이러니 PCR 검사결과 통보가 2~3일씩 지연되면서 확진자가 일상생활을 하다가 감염을 확산시킨다. 재택치료자가 30만명에 이르면서 동네병원의 비대면 진료도 삐걱댄다. 한시가 급한 치료약 처방을 받기도, 치료약을 배송받기도 어렵다. 확진돼 재택치료 중인 방역 주무부처인 보건복지부 2차관이 “약 처방을 받기 위해 병원에 전화했는데 두군데 정도가 연락이 안 돼 다른 쪽에서 처방받았다”며 재택치료자들이 당황하고 혼란스럽겠다고 토로할 정도다.
의료진도 피로가 누적되며 극한 상황에 내몰렸다. 일부 대학병원에서 의료진 감염으로 응급수술이 중단되거나 주치의가 교체되기도 했다. 아직은 위중증 환자가 300명대이고, 중환자 병상 가동률도 30% 미만으로 여유가 있다지만, 지금 같은 오미크론 확산세가 이어지면 3월 중순께 중증 환자와 사망자가 급증할 수 있다.
경찰과 소방 업무도 비상이다. 인천의 한 파출소에선 경찰관 35명 중 19명이 확진되는 일이 생기기도 했다. 2월 말 개학하는 유치원과 초ㆍ중ㆍ고교 등 교육시설 방역도 고비를 맞고 있다. 2년 넘게 파행해온 교육의 정상화를 위해 등교 대면수업은 불가피하다. 교육부는 신속항원검사 키트를 무료로 제공하며 주 1~2회 등교 전 검사를 해달라고 권고했다. 학생ㆍ학부모와 학교가 알아서 하라는 것인데 실효성이 의문시된다. 오미크론 유행 상황과 방역 역량을 고려해 원격수업을 병행하는 유연한 대응이 필요해 보인다.
오미크론 폭증으로 미국과 유럽은 의료체계 붕괴와 치안 불안, 공공 서비스 공백 등을 겪었다. 우리도 사회필수 기능이 마비되는 상태가 오지 않도록 철저히 대비해야 한다. 국가 역량을 총동원해 비상 태세를 구축하자. 대선 정국에서 공직사회가 방심해선 안 된다. 각급 학교 개학과 대선, 오미크론 대유행의 정점이 맞물리는 시점에 정부는 더욱 긴장해야 할 것이다. 여야 정당과 대선 후보들도 방역 문제를 정쟁의 대상으로 삼는 것을 자제해야 마땅하다.
전문가들은 코로나19 사태가 앞으로 한두달이 고비가 될 것으로 본다. 하루 신규 확진자가 10만여명, 재택치료자가 30만명에 이르는 상황에서 이들을 모두 마냥 재택 격리하는 방식으로 집에 머물게 할 수는 없다. 의료진의 고생과 소상공인ㆍ자영업자들의 희생도 감안해야 한다. 일상 회복을 위한 단계적 출구 전략을 준비할 필요가 있다.
그렇다고 방역 조치 완화 방안을 마련할 때 정치적 고려를 우선해선 곤란하다. 관련 데이터와 전문가 의견, 해외 사례 등을 토대로 신중을 기해야 할 것이다. 치밀하게 준비하지 않은 채 감행했다가 달포 만에 회군한 지난해 11월 ‘위드 코로나’의 실패를 되풀이해선 안 된다. 오미크론 변이 확산 상황을 감안한 보다 과학적이고 체계적인 사회적 거리두기를 포함한 ‘방역의 뉴노멀’을 마련해야 할 것이다. [본사 제휴 The Scoop=양재찬 대기자]
