제주 영어교육도시가 해외 유학 대신 제주 국제학교를 선택하는 학생들이 늘면서 유학 수지 적자 개선에 기여하고 있다.

1일 제주국제자유도시개발센터(JDC)에 따르면 지난해 9월 기준으로 제주국제학교에 재학 중인 학생 수는 4874명이다. 이 학생들이 1년간 유학비용으로 지출할 금액을 7000만원으로 환산할 경우, 2011년부터 현재까지 약 1조 2725억원의 외화 절감 효과를 거둔 것으로 분석됐다.

한국경제연구원의 조사에 따르면 제주국제학교가 없었다면 유학을 갔을 것이라고 응답한 학생 비율은 약 48%에 이른다. 또 학생 1인당 소비액과 고용인원 인건비, 간접 소비액 등을 종합해 학생 1인당 4100만원의 소득 창출 효과가 발생한 것으로 분석됐다.

이를 전체 재학생 수 4874명에 적용하면 직·간접 유도효과를 포함해 연간 1998억원의 경제적 효과가 발생한 것으로 추산된다.

JDC는 2009년부터 서귀포시 대정읍 일대에 영어교육도시를 조성했다. 현재 이 도시는 국제학교 외에도 필수적인 행정지원사무소, 119센터, 영어교육센터, 주택 및 상가 시설 등이 운영되며 지방자치단체들의 성공 사례로 평가받고 있다.

국내 여러 지방자치단체들은 인천, 강원, 전북, 평택, 부산, 충남 태안군 등에서 외국 교육기관 유치에 경쟁적으로 뛰어들고 있다. 이들은 국제학교 유치를 통해 인구 감소를 막고 지역 경제 성장을 기대하고 있다.

서귀포시 대정읍 역시 국제학교가 들어서기 전까지 고령화와 인구 유출 문제가 심각했다.

2008년 당시 대정읍 인구는 1만 7056명이었다. 그러나 국제학교 개교 이후 인구가 꾸준히 증가해 영어교육도시에는 약 1만명이 거주하고 있다. 대정읍 전체 인구는 2만 3938명으로 늘어났다.

같은 기간 외국인 거주자 수는 170명에서 1851명으로 11배 증가했다. 세대수도 6697세대에서 1만 800세대로 늘어났다.

이와 함께 지역 경제도 크게 활성화됐다.

서귀포시의 지역내총생산(GRDP)은 2008년 8078억 2400만원에서 2021년에는 5조 5060억 7200만원으로 6.8배 증가했다. 일반 음식점 수는 268개에서 803개로 늘었다. 전체 사업체 수 역시 1225개에서 3002개로 증가했다.

제주 영어교육도시는 2006년 12월 영어전용타운 조성계획 발표 이후, 2007년 기본 구상 및 방안을 확정하고 2008년부터 국제학교 설립이 허가됐다. 2009년 대정읍에 영어교육도시 조성을 시작하며 국제학교를 본격적으로 유치했다.

2011년 한국국제학교 제주캠퍼스(미국 교육과정)와 노스런던컬리지에잇스쿨 제주(영국 교육과정)가 개교했다. 2012년에는 브랭섬 홀 아시아(캐나다 교육과정)가, 2017년에는 세인트존스베리아카데미 제주(미국 교육과정)가 문을 열었다.

제주도교육청은 미국 교육과정의 풀턴 사이언스 아카데미 애서튼을 5번째 국제학교로 승인했다. 2026년 9월 14일 개교 예정이다. [제이누리=김영호 기자]

☞영어교육도시 = 노무현 정부 시절 정책을 추진, 제주국제자유도시개발센터(JDC)가 조성 중이다. 2008년부터 서귀포시 대정읍 구억·보성·대평리 일대 379만㎡에 총 사업비 1조 7810억원을 들여 조성하고 있다.

해외유학과 어학연수를 대체해 외화 유출을 억제, 제주를 우리나라 영어교육의 중심지이자 동북아시아 교육 허브로 조성한다는 구상이다. 2011년 공립학교인 한국국제학교 캠퍼스(KIS) 개교 이래 영국 사립학교 노스런던컬리지에잇스쿨(NLCS Jeju), 캐나다 브랭섬 홀 아시아(BHA), 미국 세인트존스베리아카데미 제주(SJA)가 잇따라 문을 열었다. 

JDC는 국제학교를 7곳으로 확대해 학생을 9000명으로 늘리고, 2단계로 대학존을 개발해 세계 유명 대학을 유치할 계획이다. 제주영어교육센터, 119센터, 주거시설, 곶자왈 도립공원 등의 각종 인프라가 들어서 있어 제주의 신흥거점으로 부상하고 있다.